compagnie animal

La plus part des fossiles animaux étudiés (parce que les plus faciles à trouver) sont coquillers ou proviennent de grands animaux (mammouths, dinosaures..) morts dans des déserts ou sédiments. En dépit de quelques exceptions très locales (ex : Dormal en Belgique pour l'Eocène inférieur2 et de Messei3ou Sansan pour le Miocène moyen4), les lézards se fossilisant très mal. Les ancêtres des lézards contemporains de petite taille restent mal connus (on suppose qu'au Carbonifère les premiers Amniotes vraiment terrestres ont acquis une peau plus imperméable et protectrice que celle des Amphibiens et que cette peau était probablement écailleuse, comme celle des Lézards contemporains5). Les Mosasaures sont connus par leurs grands squelettes, mais on ignore encore leur aspect et couleur.

En explorant le contenu d’une collection naturaliste (privée) récemment offerte au Musée américain d'histoire naturelle, des scientifiques ont trouvé une douzaine de fragments et restes de lézards conservés dans des morceaux d’ambre6. Cet ambre a été déterré des décennies plus tôt dans des mines de Burma au Myanmar.

Certains de ces fossiles présentent des détails bien conservés tels qu’écailles, griffes, tissus mous. Ils appartiennent à plusieurs espèces qui vivaient il y a environ 100 millions d'années alors que les zones tropicales étaient aussi variées que de nos jours mais que les plantes à fleur et les insectes pollinisateurs étaient seulement en train d’apparaitre6.

Parmi ces fossiles figurent le reste d’un petit caméléon (le plus ancien fossile connu pour ce groupe taxonmique. Il a battu le record précédent dancienneté de près de 80 millions d'années6.

Cette collection de restes piégés dans de l’ambre va améliorer les connaissances en termes d’'histoire évolutive de lézards, car il est maintenant possible grâce à des scanners évolués d’en faire une « dissection numérique » ; Ce travail a permis de confirmer que la diversité biologique était déjà très élevée au sein de ce groupe taxonomique pour lesquels il existe peu de fossiles7.